Restituer ? L’Afrique en quête de ses chefs-d’oeuvre

C’est l’histoire de plus d’un siècle de pillages coloniaux et d’appropriation d’oeuvres d’art par l’Europe. De combats incessants depuis l’Afrique pour les retrouver. Et de grands musées qui célèbrent les arts africains mais gardent jalousement leurs trésors.

Nous oublions souvent que les musées occidentaux possèdent des centaines de milliers d’objets et d’oeuvres qui ont, pour la plupart, quitté l’Afrique subsaharienne pendant la colonisation. Masques, statues, restes humains, fossiles, bijoux…Dans la course nationaliste, les pays européens ont cherché à partir de la fin du 19e siècle à édifier les musées les plus grandioses et les plus riches en collections.

Depuis les pillages, les communautés et pays d’origine luttent pour le retour de leurs oeuvres exilées, de leurs objets sacrés, de leurs ancêtres. Ces voix, l’Europe a rarement voulu les entendre. Elles ont pourtant pris le chemin de demandes officielles au lendemain des Indépendances, et celui de l’Unesco à la fin des années 1970: une histoire globale encore mal connue. Mais les grands musées de l’hémisphère nord ont toujours puissamment résisté à cet appel à la justice.

En 2018, un rapport commandité par la présidence française aux penseurs Felwine Sarr et Bénédicte Savoy provoque une déflagration. L’heure des restitutions définitives semble avoir sonné. Les pays européens se disent alors prêts à rendre. Les musées africains se multiplient et préparent les retours. Le temps de l’action, pourtant, s’étire. Le spectre colonial continue de hanter cette géopolitique complexe. Les Etats européens tiendront-ils leurs promesses?